吉田院は、治暦5年(1069)『藤原頼光所領配分帳案』^※1に「吉田院」としてはじめてあらわれ、建部頼光が所領を 6人に分けた際、弟の頼重に吉田院にもっていた所領が譲られている。『大隅国建久図田帳』や、その後の建治2年(1276)『石築地役配符』や永享3年(1431)『大隅国司庁宣』^※2にも含まれている。

吉田院は『大隅国建久図田帳』ではほぼ全体が正八幡宮領となっている。これは鎌倉期を通して変わらず、祠官・吉田氏が院司として支配したといい、吉田氏の名前も当地を継承したことに由来する^※3。しかし南北朝期に入ると、正八幡宮の力も弱まって吉田氏も守護大名・島津氏の家臣となり、さらに戦国期の永正14年(1517) 以降、当地は島津氏の支配になった。以後文禄元年(1592) まで北に隣接する蒲生院・蒲生氏に対する前線基地として機能し、その間に島津氏の薩摩・大隅・日向 3国統一とさらなる版図拡大、これに対する豊臣秀吉の九州侵攻を経験する。

天正15年(1587) 3月、秀吉は大軍を率いて九州への侵攻を開始した。島津義よし久ひさは抵抗を試みたものの、大軍を前に総崩れとなって撤退を余儀なくされ、同年 5月8日までに降服した。秀吉はこれを受けて義久に薩摩国、義よし弘ひろ (弟) に大隅国 (ただし肝きも付つき郡と北ほん郷ごう時とき久ひさ旧領を除く) を安堵した^※4。天正20年(1592)『薩隅日寺社領注文』^※6によれば、当地は「薩之内 吉田」とあって薩摩国として把握されている。この間に目立った動きは確認されないので、安堵の時点で近世の国界が確定し、当地は薩摩国として把握されるようになったといえる。薩摩国の総検地は文禄3～4年(1594～1595) に実施され^※5、文禄4年(1595) 6月29日付『豊臣秀吉朱印知行方目録』^※6では「羽柴薩广侍從藏入分」として「同郡の内 よし田村」(同郡 = さつまかこ嶋郡) が義弘 (羽柴薩摩侍従は義弘のこと) に与えられた。

吉田院付近が薩摩国として把握された明確な理由は史料からはわからないが、北に隣接する蒲生院・蒲生氏に対する前線基地として機能したことから、島津氏が薩摩国の延長とみなし、これが反映されたためとと考えられる。

吉田院が展開された付近は分水嶺をまたがった部分にある。移動の制約になるような険しい地形は存在しないが、水利に乏しく古代は空白地帯だったと推定される。したがって荘園が展開されるなか、吉田院の成立をもって国界は確定し、これが中世の国界として継続したのだろう。