古代 大隅国おおすみのくに 菱刈郡ひしかりのこおりのうち、中世のはじめまでに牛屎 (牛山) 院として開発された部分が薩摩国さつまのくに として把握され、そのまま近世 薩摩国 伊い佐さ郡に組み込まれた。

冒頭に記したように、大隅国が成立した時期は遅く和わ銅どう6年(713) のことだったが、この時点では肝坏 (肝きも属つき)・贈於 (囎そ唹お・曽於)・大隅・姶あい羅らの 4郡しかなかった。菱刈郡が成立するのはさらに遅く天てん平ぴょう勝しょう宝ほう5年(755) のことである。『続日しょくに本ほん紀ぎ』 天平勝宝7年(755) 5月19日の記事 (c.18)で以下のように言及されている。

このように建置された菱刈郡だったが、天平15年(743) にいわゆる「墾田永年私財法」が成立したあとのことであって、当初の領域を維持できた期間はそう長いものではなかった。荘園の展開にともなって次第に侵食され、中世に入るころにはおおむね近世に認識される範囲にまで縮小したのだろう。

牛屎院はそのような荘園のひとつで、天てん承しょう2年(1132) 『僧経覚解』^※2に「牛屎真幸両郡」として、はじめて史料にあらわれる。また安あん元げん3年(1177)『右近衛府うこんえふ政所まんどころ下文くだしぶみ』^※3には「薩摩國牛屎郡」とあり、牛屎院は薩摩国として把握されていたことがここでわかる。一方、文ぶん治じ3年(1187)『源頼朝下文』^※4では「薩摩國牛屎院」、『薩摩国建久けんきゅう図田帳ずでんちょう』でも「牛屎院」で、以後基本的に「牛屎院」だが、文ぶん永えい3年(1266)『島津道仏譲ゆずり状じょう』^※5で「薩摩國牛屎郡」とあるなど、鎌倉前期を過ぎるまでは郡と院の表記は一定しなかったようだ。

安元元年(1175) 『右近衛うこんえ府牒ふちょう』^※6とともに、安元3年(1177)『右近衛府政所下文』にはこのとき発生していた係争の内容と当事者である郡司・太秦うずまさ元光の名前が示されている。太秦氏は先祖の元平が康こう和わ2年(1100) に任じられて以来、郡司を勤めてきたとされ、その後も代々郡司 (院司) を継いで牛屎氏を名乗るようになった。

しかし室町中期ごろになると、菱刈氏や肥後の人吉を根拠地とする相良氏の影響が強まって、牛屎氏は牛屎院を追われたようである^※7。またこれと相関するものかははっきりしないが、寛かん正しょう6年(1465)『薩摩国牛山院坪付』^※8に「薩摩國牛山院」とあるように、このころから「牛山院」とも呼ばれるようになるが、天てん正しょう8年(1580)『島津氏老臣連署坪付』^※9では「薩州牛屎院」であり、立場によってかその後も両呼称は併存した。

前述のとおり、牛屎 (牛山) 院は史料にあらわれた時点で薩摩国として把握されている。この経緯はそもそも荘園初期の状況が記録に残っていないのでわからないが、建置の経緯からいっても菱刈郡の領域は定着しないまま曖昧化してしまい、開発の過程で薩摩国の延長とみなされてしまったのだろう。

当地における古代の大隅・薩摩国界は分水嶺である。