天保国絵図 (および郷帳) は江戸幕府が作成した最後の国絵図である。天保2年(1831) 12月に指示があって^※1※2、実質的には翌年からまず郷帳から作成がはじまった。そしてこれがすべて出揃ってから国絵図の作成が準備されされ、天保9年(1838) までに^※3に完了した^※4。

国絵図の大きな特徴はその作成方式にあり、天保国絵図は、元禄国絵図の分割写本を配布した上で、重ねた薄紙 (懸紙) に変更内容を記載・提出させ、清書は幕府で一括して行うという方式が採られた。様式についてはすでに元禄国絵図で確立されていたことから、大きくは変わらなかったが、これにより画風も含めて全体が統一された絵図が完成した。

また、元禄国絵図・郷帳では基本的に判物・朱印状に記載された石高が集成されたが、天保国絵図・郷帳では実際の石高が把握された。これには各村の増加分のほか、新田分 (拡張部分) も含まれ、すでに財政が窮乏していた幕府には、各国 (各藩) の生産力をより正確に把握しようという意図があったとみられる。また郷帳の提出・作成が先行したのもこうした意図があったためと考えられる。

しかしそれでは幕府が実態を正確につかめたかといえば疑わしく、各藩ともはじめかなり慎重で、互いの出方を見定めながら最終的にも手を加えた数字を示したようだ。またこれまでの対応に比べると、どの国絵図・郷帳も遅延が目立ち、何度か求めたのちに求められた回答があったりと、逆に幕府の影響力の低下をあらわにしただけだった。

とはいえ、出来上がった国絵図には天保年間の景観が反映され、郷帳には元禄郷帳からの差分情報とともに最新の村々が載ることになった。これによって、現代のわたしたちが江戸後期の地理を全国一律に俯瞰できる意義は大きい。

国絵図には郷帳には含まれない村々もあり、基本的にそれらは枠内に「～之内」と付記され、石高は記載されていない。たとえば下総国の国絵図には葛飾（※ふりがな※：かつしか）郡に真間（※ふりがな※：まま）村があるが、「国府台村之内」と付記されて石高の記載はなく、郷帳にも含まれない。

近代の真間村は国府台（※ふりがな※：こうのだい）村から独立した村・大字として扱われているが、ほかの多くは吸収され消滅している。極端な例では、常陸国の国絵図のうち河内郡の新利根川以南には「伊佐部村之内」と付記された「伊佐部村新田」のように、以北にある村名そのままの新田が連続するが、ほとんどが近代以後の消息を追えない。各村の拡張部分に過ぎない新田まで無理に書き出させたためかと思われる。

真間村や伊佐部（※ふりがな※：いさぶ）村新田などは分村を前提とした記載だが、合併の場合でも同じ形式が用いられる。その場合、残った村 (または合成地名等の新しい村) には「古者 □□村・△△村 弐ケ村」と天保郷帳で付記されている (村名は実際には併記され、中黒はない)。たとえば、元禄郷帳では個別に記載されている伊勢国 度会（※ふりがな※：わたらい）郡の東原村・庄出村は天保郷帳には東原村だけが含まれ、「古者 東原村・庄出村 弐ケ村」(古くは東原村・庄出村 2ケ村) と付記されている。天保国絵図には東原村と「東原村之内」と付記された「庄出」があるが、後者に相当する記載がない場合もある。

極端な例では、すべて「大内山」が冠称 (肩書き) される元禄郷帳の「川南 駒村」(『川南』は『大内山』の次に冠称、以下同じ)「川北 駒村」「不土野村」「間弓村」「井良野村」「大津村」「梅ケ谷村」「川口村」「向井村」「中野村」「川南 米ケ谷村」「川北 米ケ谷村」は、天保郷帳では「大内山」にまとめられて「古者～拾弐ケ村」と付記されている。村名 (『～』の部分) は 6村ずつ 2段に分けられ、冠称を含めてすべて記載されているが、通常は 1ページ (片面) に 4村が記載されるところ、あまりの分量のために大内山が記載された面には 3村しか記載されていない。また天保国絵図には「駒村」だけが「大内山之内」付記の上で存在し、ほかの 10村は省略されている。

実際には 1村の規模ではない元禄郷帳の村々が天保郷帳ではまとめられる例は、山間に小集落が散在する場合に多い傾向があって、独立した村として把握したものの、細か過ぎて実用にたえなかったとみられる。まれに親子関係の場合でも「～之内」と記載されている場合があり、その場合は枝郷付記と同じように国絵図にも同じ「～之内」と付記されている。天保国絵図・郷帳は規格が徹底されているため、意図はなく単純な誤りだろうと思われる。なお、大内「山」とあるようにすべての村が「村」で統一されていたわけでもない。-->

注釈