およそ46億年といわれる地球の歴史の中で、現在の我々は「新生代」の「第四紀」という時代に生きている。この「第四紀」とは「ジュラ紀」や「白亜紀」などでおなじみの「紀」の最後で、(大雑把に) 約250万年前にはじまったとされ、現在より遠いほうから「更こう新しん世せい」と「完かん新しん世せい」に分けられる。「更新世」は以前は「洪こう積せき世せい」と呼ばれ、洪積層 (台地) が形成された時代、「完新世」は同様に「沖ちゅう積せき世せい」と呼ばれ、沖積層 (低地) が形成された時代である。完新世は最終氷期、つまり気候が寒冷で氷河が発達した期間のうち、現在にもっとも近いそれが終了した (同じく大雑把に) 約1万年前からはじまっている。

その完新世の初期、氷河の融解によって海面は急上昇し、海は内陸に向かって深く入り込んだ。日本ではこれを「縄文海進」と呼び、海面は現在よりも2～3メートル高く、そのピークは 7300～7000年前とされる^※1。現在の標高でいえば、関東平野の低地部ではおおむね10メートルまでが海だったと推定され、房総半島南端では20メートル以上だったという。これは隆起の影響を受けているためで、差は隆起速度の違いに起因する。

縄文海進ピーク時の海岸線は貝塚の分布に相関することが古くから知られ、これをあらわすと以下のようになる。

このとき形成された内湾のうち、現在の江戸川・中川・荒川流域に発達したものを「奥東京湾」、同じく利根川・鬼怒川流域のものを「古鬼怒湾」(または『奥鬼怒湾』) という。奥東京湾はその後の海退にともまってほぼ消滅したが、古鬼怒湾は現存する霞ケ浦 (西浦・北浦) 等の湖沼とともに、広大な内海として残って下総・常陸の国界となった。かつての霞ケ浦のように浅い汽水湖のような環境だったと考えられる (現在の霞ケ浦は淡水湖とされる)。

ところでこの内海はかつてどのような名前で呼ばれていたのだろうか。結論からいえば、それは残念ながら明らかではない。

『常陸国風土記』では部分ごとに「信し太だの流海(ながれうみ/りゅうかい)」「榎浦えのうらの流海」「佐礼の流海」「高浜の海」「行なめ方がたの海」「安あ是ぜの湖」と呼ばれている。しかし全体の呼称には言及がない。万葉集では以下の 3首に関係する地名があらわれる。

しかし #1172 と #2436は、どちらも近江おうみの琵琶湖西部を詠んだものである^※2。つまり一見すると「香取の浦」や「香取の海」は内海のことを指しているようで、実際には異なる。また #3397は明らかに内海のことを詠んでいるが「浪逆の海」は現在でも残部が「外浪逆浦」として残る部分名称である。

『今昔物語集』には以下のような一節がある^※3。

これはあくまでも説話集における描写に過ぎないが、平忠常の乱 (長元元年～3年, 1028～1030) 頃の情景を鮮やかに描き出している。それにもかかわらず「内海うちうみ」や「入海いりうみ」であって固有の名称はない。

内海に言及する史料としてもっとも古いのは至徳4年(1387) 『大禰宜大中臣長房譲状』^※4かと思われるが、ここでも「うちのうみ」とあり、特別な呼び方はされていない。

縄文海進のスケール

煩雑になるのを避けるため、縄文海進ピーク時の推定図はシンプルなものに留めたが、一方で現在のどの範囲にあたるのかはわかりづらい。そこで少々見づらくはなるが、現行政界・交通関係を重ねたものを示せば以下のようになる。